Fenouille, petit village du pays d'Artois. Steeny, un jeune adolescent maladif, vit avec sa mÚre, Michelle, et une gouvernante. Michelle a vu mourir son pÚre, auquel elle était trÚs attachée, alors qu'elle avait huit ans. Puis ce fut le tour de sa mÚre. Enfin son mari, Philippe, disparut en 1916, «englouti» par la guerre. Le fils s'appelle en fait Philippe, lui aussi: c'est sa mÚre qui lui a donné le surnom de Steeny, emprunté à un roman anglais. L'inquiétante Mme de Néréis, chùtelaine locale, vient «enlever» Steeny avec sa voiture tirée par une non moins inquiétante et redoutable jument baie. Au chùteau, il rencontre Anthelme de Néréis, personnage falot, aristocrate décrépit, et surtout M. Ouine. Professeur à la retraite, cet homme est cynique, étrange, sa réputation est douteuse mais il fascine Steeny. Un valet de ferme est envoyé auprÚs de Michelle pour l'avertir de l'absence de son fils. Le valet sera retrouvé mort...