Thomas Gradgrind har brugt hele sit liv på at skabe sig en formue og har nu trukket sig tilbage i den engelske industriby Coketown. Hans livsfilosofi har altid hyldet det rationelle og målbare med stort fokus på først og fremmest at tage sig af sig selv. Denne livsfilosofi har han forsøgt at prakke sine børn på, og de to ældste, Louisa og Tom, lider under den strenge og følelseskolde opdragelse. Vi følger deres håbløse forsøg på at få tilværelsen til at give mening: Tom kaster sig ud i meningsløse forlystelser, mens Louisa gifter sig med sin fars meget ældre ven, som på ingen måde formår at gøre hende lykkelig.
I "Strenge tider" udstiller Charles Dickens det victorianske samfunds strikse idealer og industrialismens umenneskeliggørelse af både den menige arbejder og industrialisten, der skummer fløden.
Charles Dickens (1812-70) er et af de helt store navne i engelsk litteratur. Hans bøger læses stadig flittigt og lever videre på både teatret og filmlærredet. I hans bøger fokuserer han ofte på klasseskel og de fattiges kår, til tider tilsat en god portion humor. Foruden romaner har han skrevet mange kortere prosatekster samt skuespil, rejsebøger og børnebøger.