Niels Haven, en ung og lovende billedkunstner, er vokset op i skyggen af kvindefængslet på Christianshavn. Forestillinger om kvindeskæbnerne derinde forfølger ham op i hans voksenliv, og lokker, frastøder og drager ham, både som kunstner og menneske. Hans mesterværk – "barnemordersken" – er en afbildning af en kvinde, der i to år, roligt og i tavshed, ventede på sin død i fængslet, mens de to rustne søm, hun havde indtaget, langsomt rev sig igennem hendes tarme. Erotikken er død for Niels. Han forsøger at elske den unge Inger, hvis skønhed spænder gyldne rammer om hans sjæls mørke felter, men det er en kærlighed uden begær, uden kødets lyster, for Niels‘ tanker spænder bestandigt om de skygger, kvindefængslet kaster …
A.C. Andersen, Anders Christian Andersen, 1874-1928, dansk forfatter, levede et lykkeligt barndomsliv som vogterdreng i Vendsyssel. Her fik han det intime kendskab til naturen, som præger hans bøger, og han indtager en vigtig og smuk plads inden for dansk hjemstavnsdigtning. Hans menneskeskildringer er dybe og indtrængende, båret af en ægte medfølelse og stærk harme over for al slags undertrykkelse og uret.