Veitsenterävä Matthew Shardlake tutkii väärin perustein mielisairaalaan suljetun naisen tapausta Tudorien ajan Englannissa.

Kesällä 1545 Englanti on sodassa. Kuningas Henrik VIII:n kaavailema Ranskan valloitus on mennyt mönkään, ja vastahyökkäys on tulossa merta pitkin.

Asianajaja Matthew Shardlake saa tehtävän, joka vie hänet Portsmouthin rannikkokaupunkiin tutkimaan pahamaineisessa Bedlamin mielisairaalassa syyttä viruvan naisen taustoja. Kun Ranskan laivasto alkaa lähestyä Englannin kanaalissa, Shardlake ja hänen uskollinen apurinsa Barak löytävät itsensä kuninkaallisen sotalaivan kannelta.