Emprisonné pour avoir volé du pain, Claude Gueux finira condamné à mort après avoir tué à coup de hache le directeur de sa prison.

Basé sur des faits réels, Claude Gueux est un court texte incisif et puissant dans lequel Hugo, cinq ans après la parution du réquisitoire abolitionniste Le Dernier jour d’un condamné, dénonce violemment le système carcéral de son siècle. Il témoigne de l’engagement d’Hugo contre la peine de mort, et dénonce les conditions d’emprisonnement qui avaient cours à son époque.

« Cette tête de l’homme du peuple, cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la, moralisez-la, utilisez-la ; vous n’aurez pas besoin de la couper. » Victor Hugo