Het regent onophoudelijk in de vallei van de Po en de rivier treedt buiten zijn oevers als een enorm schip zijn ligplaats verlaat en een onverwachte koers stroomafwaarts kiest, de mistige nacht in. Als het uiteindelijk uren later kilometers verderop aan de grond loopt, is de schipper nergens te bekennen.
Politiecommissaris Soneri krijgt op hetzelfde moment een zaak toegewezen van wat in eerste instantie een zelfmoord lijkt, in het nabij gelegen Parma. De dode en de schipper blijken broers van elkaar te zijn en als de commissaris ontdekt dat beiden vijftig jaar daarvoor in het fascistische leger hebben gevochten, heeft het er alle schijn van dat de twee zaken met elkaar te maken hebben.
Soneri stuit tijdens het onderzoek op het duistere en niet-verwerkte verelden van Italië. En naarmate het waterpeil begint te zakken ontdekt hij dat de rivier geheimen herbergt. Geheimen die teruggrijpen naar een verleden waarin fascisten en partizanen barbaarse burgergevechten uitvochten, naar geweld uit vroegere tijden, bittere rivaliteit en wraak.