Durbeyfieldien perhe saa yllättäen kuulla, että heillä saattaa olla aatelistaustaa. Tieto saa perheen täysin sekaisin, ja perheen 16-vuotias tyttö Tess lähetetään paikalliseen aatelisperheeseen töihin – saattavathan he olla sukua.
Kartanon elämä käy kuitenkin Tessille kohtalokkaaksi. Kun talon isäntä Alexander iskee katseensa tyttöön, seuraukset ovat Tessin kannalta lopullisia.
"Tessin tarina" on koskettava 1800-luvulle sijoittuva romaani, joka käsittelee avioliiton ulkopuolella syntyneiden lasten vaikutusta naisen elämään.
Thomas Hardy (1840–1928) oli englantilainen kirjailija, joka julkaisi niin romaaneja, novelleja kuin runoja. Hänen tunnetuimpia teoksiaan on naisen asemaa käsitellyt romaani "Tessin tarina", jonka aihe oli ajalleen poikkeuksellinen. Hardy oli koulutukseltaan arkkitehti, mutta hänen arkkitehdin uransa on jäänyt kirjallisen uran varjoon.