Brighton, début du XIXe siècle.
Fille unique de l’ambassadeur d’Espagne et orpheline de mère, Domino de Silva a quitté son pays natal pour venir jouer les maîtresses de maison auprès de son père durant son séjour à Brighton, lieu de villégiature du prince régent pendant la saison d’été. A l’occasion d’une promenade sur la plage qui longe leur résidence, elle tombe sur un promeneur, Joshua Marchmain, un homme qu’à ses manières entreprenantes elle identifie aussitôt comme un don Juan en quête d’aventure sentimentale. Ce que Domino ignore encore est que son bel inconnu est un proche conseiller du régent et qu’elle va le revoir souvent. Fascinée, elle finit même par se laisser approcher malgré la réputation sulfureuse qui entoure le trop séduisant courtisan. Mais c’est compter sans l’ancienne maîtresse de Joshua, l’influente duchesse de Severn, qui, blessée dans son orgueil, s’est juré de ruiner la réputation de sa jeune rivale.