Hijo de Gervaise Macquart et de su amante Lantier, el joven Ătienne Lantier es despedido de su trabajo por haberle dado una bofetada a su patrĂłn. Desempleado, se va al norte de la Francia en busca de trabajo. Es contratado en las minas de Montsou en donde vive condiciones de trabajo sumamente precarias.