Paul de Manerville, en yngre, noget naiv herre af adelig herkomst, beslutter sig til at indgå ægteskab med den smukke Natalie Evangélista. Paul ved dog ikke, at Natalies mor har opbrugt det meste af Natalies fædrenearv for at opretholde en ekstravagant levemåde.
Da der indkaldes to notarer for at opsætte en ægteskabskontrakt, kommer sandheden frem i lyset, men den unge mand er håbløst forelsket, og de to notarer må derfor opnå enighed om en kontrakt, der dels opfylder lovens formelle krav om at aflevere datterens arv nogenlunde intakt, samtidig med at Paul ikke bliver fuldstændig ruineret i tilfælde af en skilsmisse.
Under forhandlingerne fortørnes Natalies mor over sin svigersøn, og hun forsøger at skaffe sig hævn gennem sin datter.
Honoré de Balzac (1799 – 1850) var en fransk roman- og novelleforfatter. Honoré de Balzacs forfatterskab kredser om den kulturkamp, der fandt sted i det franske samfund efter den franske revolution og i første halvdel af 1800-tallet. Honoré de Balzac er kendt for sit florlette sprog og skarpe analyser af datidens Frankrig. Han kom på Den Katolske Kirkes liste over forbudte bøger på grund af en række beskrivelser af det promiskuøse præsteskab.
