Kenilworth spielt in der Regierungszeit von Königin Elisabeth I. und dreht sich um die heimliche Heirat von Robert Dudley, 1. Earl of Leicester, und Amy Robsart, Tochter von Sir Hugh Robsart. Amy liebt ihren Mann leidenschaftlich, und der Earl liebt sie auch, aber er ist von Ehrgeiz getrieben. Er wirbt um die Gunst der Königin, und nur wenn er die Heirat mit Amy geheim hält, kann er hoffen, die von ihm angestrebte Macht zu erlangen. Am Ende des Buches erfährt die Königin die Wahrheit, sehr zur Schande des Grafen. Die Enthüllung kommt zu spät, denn Amy wurde von dem noch ehrgeizigeren Verwalter des Grafen, Varney, ermordet.