Schmetterlinge sind fĂŒr uns meist nur die bunten Tagpfauenaugen, die gelben Zitronenfalter, die hellen WeiĂlinge oder andere farbschöne Tagfalter im Sonnenschein. Eine Motte aber will schon nicht mehr so recht in unsere Bildvorstellung von Schmetterlingen passen. Noch weniger wollen wir an Falter glauben, wenn sich am Abend oder in der Nacht dick bepelzte und behaarte Fluginsekten vor der Fensterscheibe versammeln und im hellen Licht um die StraĂenlaternen kreisen. Doch viele dieser seltsam anmutenden fliegenden »Geister der Nacht« gehören auch in die groĂe Ordnung der Schmetterlinge. Wir brauchen nur genau zu beobachten, dann merken wir bald, dass sie gemeinsame Merkmale haben, die sie deutlich von anderen Insekten unterscheiden.
Die zweitgröĂte Ordnung des Tierreiches bilden die Schmetterlinge mit schĂ€tzungsweise 150 000 Arten. In dieser nahezu unĂŒberschaubaren FĂŒlle gibt es Riesen mit einer FlĂŒgelspannweite von 30 Zentimetern, wie die sĂŒdamerikanische Graue Rieseneule. Sie Ă€hnelt im Flug einer Fledermaus. Winzlinge, zum Beispiel unsere heimischen Zwergmotten, dagegen breiten ihre feinen FlĂŒgel nur ein paar Millimeter weit aus.
Wir kennen aber auch flĂŒgellose Schmetterlinge, beispielsweise die Weibchen der Sackspinner und des Frostspanners. Andererseits gibt es Wanderfalter mit erstaunlichen Flugleistungen. Der Monarch, ein Tagfalter des amerikanischen Kontinents, fliegt im Herbst wie ein Zugvogel von Kanada bis nach Mexiko. Hervorragende Flieger sind auch die Schmetterlinge aus der Familie der SchwĂ€rmer. Schmale FlĂŒgel tragen ihre dicken, spindelförmigen Leiber schneller durch die Nacht, als Autos innerhalb von Ortschaften fahren dĂŒrfen! Sie erreichen Fluggeschwindigkeiten von mehr als 50 Kilometern in der Stunde. Der TotenkopfschwĂ€rmer wandert vom Mittelmeergebiet bis nach England.
Falter leben rund um die Erde bis zu den arktischen und antarktischen Regionen. Die meisten Arten sind in den Tropen und in den Subtropen zu Hause. Dort gibt es die schönsten und gröĂten Schmetterlinge. Aber auch in Mitteleuropa sind mehr als 3 000 verschiedene Falterarten anzutreffen. Manche können mit ihren Verwandten aus den warmen LĂ€ndern an Schönheit wetteifern, wie Schillerfalter, BĂ€ren und OrdensbĂ€nder. Es wĂ€re jedoch falsch, Schmetterlinge allein nach ihrer Schönheit zu beurteilen. Viel interessanter ist ihr Leben. Davon will dieses Buch einiges berichten.