19 år gamle Arkadij Dolgorukij er uekte sønn av en landeier, og har vokst opp i en fosterfamilie. Han har knapt sett sine egentlige foreldre og reiser til Petersburg for å konfrontere sin far Versilov, som dominerer Arkadijs tanker og fantasier og som han har motstridende følelser overfor. Arkadij går frem med et ungdommelig mot som ikke lar seg undertrykke, men blundere og ydmykelser venter rundt hver sving. I En ung manns historie beskriver Dostojevskij på mesterlig vis ungdomstiden med all dens usikkerhet, naivitet og umodenhet, men også som en rik og begeistret tilstand der alt fremdeles er mulig.