Un homme d’état anglais a dit que l’avenir était au peuple qui produirait le plus de houille. Si cette prédiction de Robert Peel doit se vérifier, aucune contrée plus que les États-Unis d’Amérique n’a le droit d’en revendiquer l’application. Les bassins carbonifères de ce pays ont des dimensions qui sont en rapport avec l’étendue du continent lui-même. Les seules mines de la Pennsylvanie ne sont-elles pas aussi étendues que toutes celles de l’Angleterre, et tous les gisements des États-Unis ensemble n’ont-ils pas une superficie vingt fois plus grande ?…
Une autre substance minérale, devenue presque aussi indispensable aux usages quotidiens des sociétés civilisées, est le pétrole. Proche parent de la houille, le pétrole est surtout employé comme lumière, et à ce titre il fournit aux ménages et aux ateliers industriels l’éclairage le plus économique. Les États-Unis ont véritablement le monopole de cette utile matière, qui avant eux, depuis le temps des Babyloniens, des Égyptiens et des Perses, n’était qu’une curiosité minéralogique…
La découverte des placers aurifères de la Californie en 1848 a eu le privilège d’occuper longtemps l’attention. Qui ne songea un moment à émigrer vers l’eldorado du Pacifique, qui ne suivit avec avidité les étranges nouvelles qui en arrivaient par tous les courriers? …
À PROPOS DE L'AUTEUR
Ancien élève de l'Ecole des Mines de Saint-Etienne (entré en 1849, sorti en 1852), Louis Somonin était apprécié par les professeurs de l'Ecole pour son intelligence.
Né à Marseille en 1830, où son père était imprimeur et journaliste.
Il occupe diverses positions dans des mines en Italie et en France : Houillères de Saint-Etienne, d'Epinac, Aix en Provence, directeur des Mines de Toscane. Il voyage beaucoup : en Californie (1859) où il cherche de l'or, au Chili (1860), à La Réunion (1961) où il cherche de l'or et trouve du péridot, à Madagascar (1863) dans les mines de charbon, à nouveau aux Etats-Unis (1867) dans le Far West.
Comme journaliste, il travailla avec Emile de Girardin, fondateur de journaux populaires bon marché.
