En tidig septembermorgon får en sportfiskare syn på ett kvinnolik i vattnet vid Tuse Næs i Holbæk Fjord. När den lokala polisen bärgar liket enas man om att tillkalla mordkommissionen. En stor sten är nämligen bunden runt midjan. Kvinnan, som är i tonåren, visar sig ha jordansk bakgrund.

Chefen för mordkommissionen beslutar omgående att utöka gruppen med en kvinnlig polis som har erfarenhet av brott mot unga kvinnor med invandrarbakgrund, och när Louise Rick, kriminalinspektör vid Köpenhamnspolisens våldsrotel, samma morgon kommer till jobbet får hon order om att omedelbart bege sig till Holbæk.

Tankarna går genast till hedersmord, och misstankarna faller på familjen. Lynchstämningen sprider sig i det annars så fredliga samhället, och tidningarna spär på fientligheten ännu mer. Men är det verkligen så enkelt som att det är familjen som är skyldig? Saken kompliceras ytterligare när ännu ett mord sker. Louise Rick har svårt att hitta länken mellan de två dödsfallen, tekniska bevis saknas och polisen kämpar med att inte låta förutfattade meningar styra utredningen.

Bara ett liv är en berättelse om starka känslor, krossade drömmar och farliga fördomar.