Menneisyyden kirjallisia lähteitä tulkitessaan historiantutkija on aina tekemisissä kielen kanssa. Sen avulla on voitu ilmaista ajatuksia, tuntemuksia ja asenteita, joihin tutkija yrittää saada otteen. Sanat eivät silti ole yksiselitteisiä. Kuinka saadaan esimerkiksi selville, mihin laajempaan keskusteluun lähdetekstien kirjoittajat ovat osallistuneet?
Sanat siltana menneeseen tarjoaa havainnollisen johdatuksen historiantutkimuksen kielellisiin menetelmiin, kuten diskurssianalyysiin, käsitehistoriaan ja kontekstoivaan aatehistoriaan. Esimerkkeinä avataan muun muassa nuijasodasta esitettyjen tulkintojen kertomuksellisuutta, virallisiin teksteihin sisältyvää saamelaisten rodullistamista ja aikalaisten tarkoitushakuista historiapolitiikkaa.
Digitalisaation myötä kielellisistä menetelmistä on muodostunut tärkeä osa historiantutkimusta. Teoksen konkreettinen esitystapa palvelee kaikkia historian parissa työskenteleviä opiskelijoista historian ammattilaisiin ja harrastajiin.