Bogen indeholder Freuds overvejelser over forskellige civilisationers forhold til både tradition, totem og tabu. Dette indebærer blandt andet forholdet til blodskam og forskellige samfunds kulturopbygning. Hertil drager Freud paralleler fra de forskellige samfund og neurotikerens sjæleliv.
Sigmund Freud (1856-1939) var en verdensberømt østrigsk nervelæge og forfader til psykoanalysen. Han åbnede i 1886 sin private praksis som nervelæge og giftede sig samme år med Martha Barnays (1861-1951). Han har skrevet adskillige værker om psykologi, og er kendt for sine arbejde inden for dette fag; arbejde, der blandt andet omfatter ødipuskomplekset, den infantiles seksualitet og psykoser og neuroser. I 1938 drog Freud sammen med sin familie til England, hvor han levede sit sidste år.