El contexto social reformista de las primeras décadas del siglo xx fue el escenario donde la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo destacó como un canal para la movilidad social y como un espacio de expresión de programas y demandas de sectores minoritarios y emergentes de la sociedad mexicana. La institución constituyó un campo para la formación política e ideológica de grupos y personajes que posteriormente destacarían en los ámbitos regional y nacional. En sus aulas se formó una intelectualidad que impugnó el orden establecido e impulsó un nuevo modelo de universidad.
Entre 1926 y 1940 se consolidó en Michoacán un proyecto universitario que reprodujo las principales reivindicaciones del reformismo latinoamericano, el cual había adquirido notoriedad a partir de las primeras movilizaciones estudiantiles en la Universidad de Córdoba, Argentina, en 1918. Vinculado al programa político de Lázaro Cárdenas, tuvo lugar el fortalecimiento de determinados grupos universitarios ideológicamente identificados con el socialismo y el cardenismo y aglutinados en torno a una identidad «nicolaita», en alusión a su origen como alumnos y egresados del Colegio de San Nicolás, en Morelia.
Como en otros estados de México, el movimiento estudiantil socialista michoacano emergió como una expresión radicalizada de los sectores reformistas, que lucharon por ganar terreno en el ámbito político frente a grupos de poder consolidados, como la Iglesia católica y las oligarquías locales y regionales. Este grupo universitario asumió su radicalismo como una forma de reafirmar sus convicciones, pero también para diferenciarse de sus adversarios en el ambiente de polarización ideológica del México cardenista.
En esta obra se aborda la constitución de los liderazgos y el papel que las organizaciones universitarias desempeñaron en la consolidación del proyecto político socialista en Michoacán. También se analizan las características y particularidades del modelo educativo implementado por estos y el escenario en que este tuvo lugar, así como las principales estrategias seguidas por estos grupos a la hora de desarrollar su programa y enfrentar a sus enemigos políticos. En conjunto, la obra explora los alcances, contradicciones y limitaciones de una experiencia universitaria que transformó la idea de universidad en México.