Utsatthet och klasstillhörighet präglar livet för de starka karaktärer som bär denna berättelse genom samhällsutvecklingen i det svenska 1900-talet. År 1935 beslutar Sveriges riksdag att satsa på särskilda "barnrikehus" för att minska trångboddheten i de hastigt växande städerna. Husen är avsedda för mindre bemedlade med många barn och till dem hör familjen Karlsson. Här fostras barnen i samma anda som deras far vuxit upp i: att tidigt börja arbeta och göra rätt för sig. Utbildning är inget för arbetarklassen. Och frigjordhet inget för kvinnorna.
Läsaren får följa författaren, tillika bokens berättare från barndom långt upp i vuxen ålder. Trots att hon växer upp i en arbetarfamilj präglad av den tidens villkor kämpar hon för utbildning och självständighet. Läsaren lär känna syskon, föräldrar och andra släktingar och får parallellt ta del av aktuella händelser och samhällsförändringar i Sverige. Boken börjar redan 1882 med scener från ett kronohäkte - någon står åtalad för mened. Den tidens fängelsescener knyter i slutet ihop hela berättelsen på ett fint sätt.