Dans le Nivernais, sur la propriété d'un général, travaille une équipe de bûcherons. Le domaine est administré par Michel de Meximien, le fils du propriétaire. En ce début de XXe siècle, le machinisme fait son apparition et la campagne nivernaise connaît de profondes mutations. Gilbert Cloquet, l'un des plus anciens bûcherons, a fondé le premier syndicat d'ouvriers agricoles de la région, mais les plus extrémistes l'ont évincé pour confier la tête du syndicat à des politiciens. De leur côté, les propriétaires doivent se résoudre à quitter le domaine agricole, le général veut s'en séparer pour pouvoir assurer le train de vie de son épouse.