Les hommes préhistoriques de la tribu des Oulhamrs possèdent le feu depuis des générations. Pour lutter contre une faune toute-puissante peuplé de mammouths, d'ours géants et de tigres féroces, les Oulhamrs attisent jours et nuits les flammes d'un feu qu'ils conservent précieusement dans trois cages, faute de savoir l'allumer.
Un jour, au cour d'un affrontement contre un clan rival, les cages sont détruites et le feu éteint. Les Oulhamrs se savent condamnés. En proie au froid et aux animaux sauvages, le chef de la tribu Faouhm promet sa fille à qui rapportera le feu. Deux volontaires relèvent le défi : Naoh, fils du Léopard, homme agile et rusé, et Aghoo, une brute dont tous redoutent la violence.
Paru en 1909, « La guerre du feu » est l'un des premiers romans préhistoriques aux tonalités fantastiques. Au travers de l'Épopée d'un héro malicieux et de sa tribu, l'écrivain Belge Rosny (aîné) offre le portrait d'une époque à la fois imaginée et inspirée de recherches scientifiques. Ce chef-d'œuvre fera l'objet d'adaptions au cinéma par Georges Denola puis Jean-Jacques Annaud, toutes deux acclamées par les critiques.
J.-H. Rosny aîné (1856-1940) est un des grands fondateurs de la science-fiction moderne. Né en Belgique, il poursuit des études en sciences. Il s’installe à Paris en en 1883 et publie ses premiers livres 1887 aux côtés de son frère. Tandis qu’il participe au Manifeste des Cinq qui critique Zola, il est à ses débuts influencé par le naturalisme. Rosny est l’un des premiers à écrire des romans préhistoriques (« Les Xipéhuz », « Vamireh », « La Guerre du feu »). Parmi ses ouvrages de science-fiction les plus connus comptent : « Un autre monde » (1895), « La Mort de la Terre » (1910), « La Force mystérieuse » (1913), « Les Navigateurs de l'infini » (1925).
