Shantaram følger Gregory David Roberts, en australsk bankrøver og heroinmisbruger, der i starten af 80'erne stikker af fra sit fÌngsel og tager til Indien for at forsvinde i menneskemylderet pü Bombays gader. Han ender med at slü sig ned i et slumkvarter, hvor han etabler en gratis sundhedsklinik. Han bliver optaget af den lokale mafia og arbejder for dem med hvidvaskning af penge, dokumentfalskeri og som gangster.
Han lĂŚrer hindi og marathi, bliver forelsket, tilbringer tid i et indisk fĂŚngsel, optĂŚder i en Bollywood-film og kĂŚmper med mujahedinerne i Afghanistan.
Shantaram er en roman baseret pĂĽ forfatterens erindringer og er derfor delvist baseret pĂĽ hans liv.