Som barn bliver Kevin Lewis dagligt udsat for fysisk og psykisk totur af sine forældre. Han får sjældent mad og føler sig helt alene i verden. Og han kan ikke dulme smerten med sprut og cigaretter, som hans forældre gør.

Kevin må hver dag finde sig i grusomme ydmygelser fra hans alkoholiske far og ekstremt voldelige mor. De gør alt, hvad de kan for at gøre livet til et helvede for deres lille søn. Slag og spark regner ned over den lille dreng, og mad er noget, Kevin selv må tigge sig til hos fremmede. Til sidst bliver Kevin fjernet fra hjemmet. Han tilbringer sine ungdomsår i familiepleje og på børnehjem. Men på trods af at Kevin er en intelligent dreng, der desperat prøver at behage andre, er han allerede så skadet, at han har svært ved at tilpasse sig. Da Kevin er sytten år, er han dybt involveret i den kriminelle verden. Han ønsker stadig at leve et normalt liv men bliver gang på gang svigtet af de mennesker, han stoler på. Og til sidst ser han ingen anden udvej end at gøre en ende på sit liv ...

"Kampen for at overleve" er en rystende beretning om, hvordan en lille dreng desperat forsøger at få kærlighed og omsorg fra sine forældre.