Juni 1962. Edward och Florence har precis gift sig på Chesil Beach vid den engelska sydkusten. Nu äter de lyckliga sin bröllopsmiddag på hotellet. De vet att de passar så bra ihop och tycker så mycket om varande. Samtidigt är de båda nervösa inför bröllopsnatten som väntar. Särskilt hos Florence tilltar nervositeten allt eftersom kvällen fortskrider och når till slut en punkt där den hotar att slå över i panik.
Ian McEwan skildrar i denna mästerliga roman det psykologiska spelet mellan två unga människor - hur varje ord, varje gest plötsligt kan avgöra deras liv. Relationen mellan Edward och Florence speglar en tid där synen på äktenskap och sexualitet var under förändring. Hade deras bröllopsmiddag skett fem år senare hade den fått en annan utgång.