1915. La guerre se poursuit sans perspective d'espoir. Dans les fermes, les autorités militaires réquisitionnent tout, laissant les femmes démunies et, dans les villes, l'armée leur commande de fabriquer des obus. Partout, les listes des « Morts au champ d'honneur » s'allongent.
Après la bataille de la Marne où tombe le mari de Marceline, les offensives en Champagne et en Artois laissent leurs séquelles. À Saint-Mars, Justine voit son fiancé rentrer au village amputé d'un bras. À Mortagne, Clara qui mène son entreprise assiste au retour de son fils blessé à la tête, devenu fou et amnésique. Et pendant que Louise, l'institutrice, enseigne à ses élèves le sens du devoir et de la patrie, son mari se fait fusiller par les Allemands.
Tout au long de cette guerre, les femmes subiront, mais se défendront. À Paris, tandis que Cécile, syndicaliste, revendique un meilleur statut du travail des ouvrières en usine, Monique tient son bistrot près de la gare d'Austerlitz tout en hébergeant des réfugiés de guerre. En zone occupée, Mathurine et ses neuf enfants fuient les Allemands sous les bombardements et, de village en village, elle poursuit inexorablement l'exode des réfugiés pour ne pas voir sa famille éclatée. Sur le front, Hélène propulsée dans les horreurs des combats ne compte plus ses heures de dévouement au service des soldats blessés.
