Lorsque François Laplume se présente chez le savant Dutilleul pour devenir son secrétaire, le jeune homme, qui a servi de longues années dans l'armée, aspire à la tranquillité. Il ne se doute pas que le citoyen Dutilleul prévoit de se joindre, comme de nombreux chercheurs et artistes, aux troupes de Bonaparte, à la conquête de l'Égypte. Bien malgré lui, François traverse la Méditerranée. Il assiste d'abord à la prise de l'île de Malte par les soldats français, puis après un voyage long et pénible, Dutilleul et lui, parvenus enfin en Égypte, sont victimes d'attaques de Bédouins. Les vivres manquent, la chaleur est insupportable, mais Dutilleul n'a qu'une idée en tête : voir les pyramides et trouver le trésor de la reine Nitaqrit. Cherchant un guide pour les conduire à l'entrée de la pyramide de Mykérinos, François rencontre Delphine, qui devient son interprète. Ils semblent avoir trouvé ceux qui pourront les aider. Hélas, ils sont victimes de guet-apens et de trahisons. De batailles en embuscades, François, Delphine et Dutilleul se retrouvent prisonniers ou fugitifs, entraînés dans une suite d'aventures où la petite histoire se mêle à la grande.