Året er 1793, Robespierres rædselsherredømme er på sit højeste. E. T. A. Hoffmann har lovet sin forlovede Antonia, at han aldrig vil spille og altid være hende tro. Han drager fra Mannheim til Paris, hvor han bjergtages af den smukke skuespillerinde og danseuse Arséne. Hoffmann indser snart, at hun kun kan vindes med penge. Dem kan han kun skaffe på een måde; ved at spille...