«C’est à vous que je dois Sherlock Holmes» écrit Arthur Conan Doyle à son ancien professeur et mentor, le docteur Joseph Bell, en 1892. Cet éminent chirurgien et professeur de médecine à l’Université d’Edimbourg est le père de la fameuse «méthode déductive» qui sera la signature de Sherlock Holmes.
Joseph Bell était en effet réputé pour ses fabuleux pouvoirs d’observation. A l’instar de son illustre héritier de fiction, il avait la capacité de tirer à partir de détails mineurs, sinon insignifiants, des informations capitales quant à la maladie de ses patients... ou à la résolution d’affaires criminelles. La notoriété de ses dons poussa Scotland Yard à faire assez régulièrement appel à ses services et le docteur Bell devint l’un des premiers experts médicaux-légaux. Il s’illustra ainsi dans la poursuite du terrible Jack l’éventreur: ce fut peut-être même lui qui, après l’échec de tant d’autres, réussit à deviner l’identité du sanguinaire tueur en série.
Fruit d’une recherche approfondie, cet ouvrage étude relate avec brio l’existence de cet homme remarquable à la postérité exceptionnelle. Cette biographie de référence nous permet de suivre le modèle original du légendaire «élémentaire» dans l’effervescence intellectuelle, politique et sociale d’Edimbourg au tournant du siècle où l’on croise Charles Dickens, Robert Louis Stevenson ou encore Charles Darwin.