À travers les histoires qu'il raconte dans Le Seigneur des anneaux et Bilbo le hobbit, Tolkien met en place des mythes qui donnent à son œuvre une profondeur et une cohérence exceptionnelles. Chez lui, tout surprend et pourtant rien n'arrive sans raison. Si les rois épousent des princesses elfiques, si des personnages se défient à coup d'énigmes, si certains meurent à tel moment plutôt qu'à tel autre, si de simples hobbits accomplissent les exploits que de puissants elfes ne peuvent pas réussir... rien de cela n'est dû au hasard.
Ce sont ces mythes que l'auteur de cet essai analyse ici, donnant un éclairage original sur une œuvre qu'il faut comparer aux grands récits mythologiques antiques plutôt qu'à l'héroïque fantaisie moderne.