Immense fresque foisonnante et tragique, Victor Hugo nous plonge ici dans le Paris du XVème siècle en faisant surgir une galerie de personnages dont, au centre, la cathédrale elle-même : « la grande figure du roman, sa véritable héroïne peut-être ». Dans l'ombre de ses tours nous découvrons Pierre Gringoire, artiste sans le sou ; l'archidiacre Frollo, pétri de convoitise criminelle ; Quasimodo, carillonneur au physique ingrat, dévoué à la Esmeralda, jeune danseuse bohémienne, qui suscite l'amour, le désir, mais aussi l'acharnement brutal qui causera sa perte.
Bien au-delà du simple roman historique, Notre-Dame de Paris est devenu un monument incontournable de la littérature française, si étroitement lié dans l'imaginaire à la cathédrale elle-même que l'historien Jules Michelet dira, dans son Histoire de France : « Je voulais du moins parler de Notre-Dame de Paris, mais quelqu'un a marqué ce monument d'une telle griffe de lion, que personne désormais ne se hasardera d'y toucher. C'est sa chose désormais, c'est son fief, c'est le majorat de Quasimodo. Il a bâti, à côté de la vieille cathédrale, une cathédrale de poésie, aussi ferme que les fondements de l'autre, aussi haute que ses tours ».
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