Incipit :

Rome avait cessé d'être la résidence des Empereurs à l'époque où commence ce roman, mais n'en était pas moins regardée encore comme la capitale du vaste Empire romain. Dioclétien , qui de l'esclavage s'était élevé à la dignité d'un des premiers officiers commandant la garde impériale, monta sur le trône après la mort de l'empereur Numérien. Il s'était associé son compagnon d'armes Maximien, pour gouverner l'empire. Maximien régnait sur les pays situés au couchant, et résidait à Milan; Dioclétien sur ceux situés à l'est, avait pour résidence Nicomédie. Peu de temps après, les deux empereurs trouvèrent nécessaire de s'associer encore deux co-gouvernants, sous le titre de Césars. Maximien s'associa Constance Chlore, père du grand Constantin, et Dioclétien nomma Galérius à la même dignité: ces deux césars furent regardés comme les fils adoptifs des deux empereurs. Ils furent obligés de se séparer de leurs épouses ; Maximien donna sa fille à Constance, et Dioclétien de même unit Galérius à la sienne. Ces quatre souverains se partagèrent les vastes possessions de l'Empire romain ; Constance Chlore gouvernait les Gaules, l'Espagne et l'Angleterre, connue seulement sous le nom de Bretagne; Galérius les bords du Danube et les provinces d'Illyrie ; Maximien, l'Italie et une partie de l'Afrique ; Dioclétien, l'Egypte, la Thrace et les provinces asiatiques. Chacun de ces souverains jouissait de tous les droits de la souveraineté, et leur pouvoir réuni s'étendait sur toute la monarchie.