Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.
Op een kille novemberdag bereikt het nieuws dat er vredesbesprekingen gehouden zullen worden de abdij van Shrewsbury. Keizerin Maud en koning Stephen lijken nu echt een einde te willen maken aan de voortdurende strubbelingen.
Broeder Cadfael vraagt – uit persoonlijke motieven – de abt of hij de besprekingen van dichtbij mag volgen. Cadfael hoopt namelijk op vrijlating van een grote groep gevangenen en één daarvan in het bijzonder: Olivier van Bretagne, een jonge edelman én Cadfaels zoon.