Jean Pauls meisterhafter komischer Roman berichtet vom Schicksal des Armenadvokaten Firmian Stanislaus Siebenkäs. Um seiner Ehe mit der Putzmacherin Lenette Egelkraut eine wirtschaftliche Basis zu verleihen verlangt Siebenkäs von seinem Vormund, dem "Heimlicher" v. Blaise, die Auszahlung einer mütterlichen Erbschaft – vergeblich. Das Paar lebt vorerst von einem Geldgeschenk des Heinrich Leibgeber, Siebenkäses engstem Freund, der ihm äußerlich wie innerlich gleicht. Während Siebenkäs auf juristischem Weg versucht zu seinem Recht zu kommen arbeitet er täglich an einer Satire "Auswahl aus des Teufels Papieren". Dann findet Lenette heraus, dass ihr Siebenkäs und Heinrich bereits vor der Vermählung ihre Namen vertauscht haben – es ziehen sich dunkle Wolken über dem Ehepaar zusammen.