När Lydia ensam lämnar Sverige för ett studieår på andra sidan Atlanten möts hon av ett kristet men gudsförgätet småsamhälle. Orten präglas av en nyligen inträffad tragedi som satt sina spår på både platsen och människorna. Vilsen men mån om att göra 2004 till sitt bästa år blir Lydia snart involverad i samhällets mörka intriger.
Parallellt står amerikanska Bonnie inför ett avgörande år i slutet av 1990-talet. Efter en svår separation kretsar hennes liv kring kärleken till sin utåtagerande tonårsdotter, jobbet inom hemtjänsten och samhörigheten i kyrkan. När Bonnie träffar den ofjättrade Ronald börjar hon drömma om ett liv utanför sin inarbetade rutin. Men för att kunna gå vidare behöver hon först konfrontera det som hållit henne fången sedan dagen hennes man försvann.
Trots att de är åtskilda i tid och rum sammanflätas Lydias och Bonnies öden i en berättelse som utforskar livsavgörande kärlek, social utsatthet och sökandet efter lycka. En liten död är en oförglömlig roman placerad mellan oändliga majsfält och djupa skogar på den amerikanska östkusten.