Som kun 19-årig må Mali træffe et skæbnesvangert valg. For at redde sin familie fra armod går hun med til at gifte sig med Johan Stornes, enearving til bygdens største gård. Mange kvinder ville misunde hende at blive så fornemt gift, men Mali er ikke lykkelig. Hun er "købt", en pyntegenstand, som svigermoren straks lægger for had, fordi hun ikke vil have en fattiglus som ungfrue på Stornes.
Johan er ikke i stand til at give Mali den kærlighed, hun længes efter. Det kan derimod romaen Jo, der kommer til gården for at hjælpe til under høhøsten. En sommernat ved bådehuset begår Mali en synd, som giver hende et helt livs lykke – og en livslang forbandelse ...
Hemmeligheden er andet bind i serien Arvesynd.
Anne-Lise Boge (f. 1939) er en norsk forfatter af populære romanserier.