Esta obra explora la relación entre el castigo y la determinación de la pena en los Estados Unidos a partir de un estudio en profundidad del sistema de penas determinadas mediante directrices: las United States Sentencing Guidelines. La singularidad y severidad de estas directrices las ha situado como la reforma penal más importante de las últimas décadas en los Estados Unidos, lo que no ha impedido que al mismo tiempo hayan sido blanco de las más acérrimas críticas por parte de investigadores y operadores jurídicos. Al hilo de este estudio de las directrices, pionero en la literatura española y latinoamericana, se repasan los principales discursos sobre el castigo nacidos de la crisis de la resocialización, así como la problemática actual del encarcelamiento masivo y la pena capital para sumergirse de lleno en el estudio crítico y en detalle de los antecedentes directos de las Sentencing Guidelines, su andamiaje normativo y sus objetivos, la jurisprudencia al respecto de la Corte Suprema de los Estados Unidos y las principales críticas. La obra concluye con una reflexión sociológica sobre las Guidelines, el clasicismo y la modernidad penal, los criterios para uniformar las penas como modo de legitimación de prácticas punitivas y el papel de la justificación del castigo en un presente de sobrepoblación carcelaria.