Marianne bliver født i en arbejderfamilie på Vesterbro i 1930. Fra hun er 11 år, har hun en drøm, der er så stærk, at den vil komme til at bestemme hendes liv. Hun vil være kunstner.
Da hendes mormor dør, efterlader hun sig et testamente. Marianne bliver tilgodeset i forhold til sin egen mor. Hendes mor og far bliver ude af sig selv af raseri, og Marianne bliver smidt ud hjemmefra.
Hun står nu som 16-årig og aner ikke, hvad hun skal gøre. Hun får hjælp fra sin mormors sagfører, og fire år senere begynder hun på Det kongelige danske kunstakademi.
Gennem livet arbejder Marianne utrætteligt for at blive en stor kunstner. Hun fravælger at stifte familie. Succes, tilfredshed, fiasko og fortvivlelse afløser hinanden.
En drøm kan være så stærk er en roman om at leve sin drøm – en drøm, der er så stærk, at den måtte følges uanset hvad.