"Pigeliv & kvindeliv" er en slags dannelsesroman om en ung outsider-pige, der søger væk fra lillebysamfundet for grådigt at kaste sig ud i voksenlivet.
Del Jordan vokser op på faderens rævefarm for enden af Flats Road, men følger senere med sin mor ind til byen Jubilee, hvor moren begynder at sælge leksika ved at gå fra dør til dør. Det er især den stærke og videbegærlige mor, der præger Dels opvækst, og fylder hende med en blanding af skam over morens støvede hat, knurrende mave og ubændige trang til at ytre sig, og med en viden om, at hun ikke er så forskellig fra sin mor, når det kommer til stykket