Hittebarnet Tom Jones bliver efterladt hos en adelig familie, som opfostrer ham, som var han deres egen søn. Her vokser han op til at blive en godhjertet og ærlig ung mand, som dog har svært ved at afholde sig fra livets mange fristelser. Hans erotiske eskapader og andre udskejelser tvinger ham efterhånden til at drage væk fra familien, og her starter Toms søgen efter sit sande ophav.
Henry Fielding (1707-1754) var britisk forfatter og dramatiker, som med sine prosafortællinger blev en af den moderne romangenres foregangsmænd. Han debuterede som romanforfatter i anonym form med den parodiske roman "Shamela" (1741). Herfra udvikledes et seriøst og til stadighed meget anerkendt forfatterskab, som dog hele vejen igennem beholder en humoristisk åre. Den pikareske roman "Tom Jones" (1749) står som et hovedværk.