Medeminnaars werd door Elizabeth Cleghorn Gaskell aangemerkt als `het droevigste verhaal dat ik ooit heb geschreven‘. Het verhaal speelt zich af tegen de achtergrond van de levée en masse, de invoering van de dienstplicht ten tijde van de Napoleontische oorlogen. Het hoofdpersonage, Sylvia Robson, woont bij haar ouders op een boerderij aan de kust van Engeland. Haar neef Philip, een quaker, is innig verliefd op haar, maar Sylvia wordt verliefd op een schipper genaamd Charlie Kinraid, en ze verloven zich in het geniep. Maar dan is Charlie opeens verdwenen. Philip weet dat hij met onmiddellijke ingang is opgeroepen in de marine, maar Sylvia vreest dat hij dood is. Ze trouwt met Philip en ze krijgen een dochter. Maar als ze jaren later oog in oog staat met Charlie en Philips geheim aan het licht komt, is het al te laat voor een idylle. De tragische geschiedenis die zich ontspint is in twee delen uitgegeven, waarvan dit deel 1 is.
Elizabeth Cleghorn Gaskell (1810-1865) was een Britse schrijfster. Haar leven kende een tragische start: haar moeder overleed toen Elizabeth pas drie maanden oud was, waardoor zij opgevoed werd door haar tante. Hierover schreef ze later de roman Cranford. Gaskell was bevriend met Charlotte Brontë, die haar aanspoorde om aan een biografie te werken. Ook Charles Dickens bewonderde haar werk: hij publiceerde enkele van haar spookverhalen in zijn tijdschrift. Haar verhalen en romans zijn vaak scherpe, meestal kritische portretten van de Victoriaanse burgerij in Engeland tegen de achtergrond van de opkomende industrialisatie.
