Don Quichotte et Sancho, à court de provisions, reçoivent l’hospitalité d’un groupe de chevriers. À la surprise générale, le chevalier errant, qui jusqu’ici s’était montré en proie à une succession d’accès de folie parsemés d’intermèdes lucides, entame un discours sur l’âge d’or digne des plus grands sages.
Un berger raconte alors à don Quichotte et à son écuyer l’histoire tragique de la bergère Marcela. L’attitude hautaine de cette belle jeune fille, qui dédaigne tous ses amants, a conduit l’un d’eux – l’étudiant berger Chrysostome – au suicide.
Le jour de l’enterrement de Chrysostome, auquel don Quichotte et son écuyer sont conviés, le chevalier de la Manche fait la connaissance du berger Vivaldo auquel il expose son projet de ressusciter la chevalerie errante.
Durant l’enterrement de Chrysostome, Marcela est aperçue par un ami du défunt, Ambrosio, qui la couvre de reproches. Mais à la stupéfaction générale, celle-ci, loin d’exprimer des regrets, se défend et dénonce le statut injuste que les hommes ont de tout temps cherché à imposer aux femmes. Marcela, pour sa part, refuse ce statut et revendique le droit de choisir le genre de vie qui lui convient : une vie libre et oisive plutôt qu’une existence d’épouse soumise qu’elle rejette parce qu’elle fera à coup sûr son malheur.
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