In Brunei staat een vrijwel leeg achtsterrenhotel naast een uitgestrekt, maar nimmer gebruikt pretpark. Voor miljarden gebouwd door prins Jefri Bolkiah. De broer van de sultan van het rijke oliestaatje wist er in korte tijd veertig miljard euro aan grote mensen-speelgoed doorheen te jagen. Drieduizend kilometer verderop, in Birma, moet de familie van opiumboer Ai Yee het zien te redden met een halve euro per dag. En hopen dat het leger de papaveroogst niet komt vernietigen.
Tussen `de olieprins en `de opiumboer ligt Zuidoost-Azië: elf landen in het Verre Oosten met ruim een half miljard mensen, waarover Robert Giebels 32 aanstekelijke, journalistieke verhalen heeft geschreven. Zoals Pattapol, de Thai die alleen nog maar kan lachen sinds vogels bij hem nestjes bouwen die hun gewicht in goud waard zijn. En de veertienjarige Deung uit Cambodja die door haar ouders de prostitutie in is geduwd. Of Nguyen Thi Dien in Vietnam, wier leven door Agent Orange tot een hel is gemaakt. Of de Maleisische huisbaas Mior die jarenlang de `Osama bin Laden van het Verre Oosten als huurder had. En de Filippijnse Angelita Lopez die voor niets in een stenen villa mag wonen, zolang ze dit grafmonument netjes houdt.
Robert Giebels was van 2000 tot 2004 correspondent in Zuidoost-Azië voor onder andere NRC Handelsblad en RTL-Nieuws. Nu is hij politiek verslaggever voor de Volkskrant. In 2013 won hij samen met Jan Hoedeman de belangrijkste journalistieke prijs van Nederland, De Tegel, in de categorie Verslaggeving.
