Michael van Praag (1947) is de belangrijkste voetbalbestuurder van Nederland in de laatste dertig jaar. Hij was veertien jaar voorzitter van Ajax en elf jaar preses van de KNVB. In het voorjaar van 2021 nam hij afscheid als bestuurslid van de UEFA.
Als kind van de Joodse onderduiker Jaap van Praag beleefde hij een bewogen jeugd die leidde tot zwijgzaamheid thuis over de verschrikkingen van de oorlog. Vader Jaap verloor zijn ouders en zusje in de gaskamers. De relatie met Jaap van Praag, die in een vechtscheiding belandde met zijn moeder Hendrika - roepnaam Joep - , was moeizaam.
Tussen vader en zoon ontstonden ook opvallende parallellen. Ze waren bijvoorbeeld allebei voorzitter van Ajax. Michael van Praag, zakelijk geslaagd door een aantal winkels met elektronica op Schiphol en andere vliegvelden, beleefde bij Ajax de grote successen met Louis van Gaal als trainer. Tijdens een strandwandeling in Turkije behield hij de ambitieuze Van Gaal in 1991 zelfs voor Ajax, want de trainer kon als assistent weinig geduld opbrengen om te wachten op zijn kans.
Van Praag is charmant en gastvrij. Hij heeft de naam soms wat naïef te zijn, al wist hij menig deur te openen door zijn grote wens om te verbinden. Hij stond in 2014 als enige bestuurder op tegen Sepp Blatter, omdat hij vond dat de voorzitter van de FIFA zich niet meer herkiesbaar mocht stellen. Toen dat toch gebeurde, stelde hij zich zelf kandidaat. Uiteindelijk trok hij zich terug. Later legde hij het na het gedwongen vertrek van Michel Platini af tegen Aleksander Ceferin, bij de verkiezingen voor het voorzitterschap van de UEFA.
In de biografie 'Van Praag' beschrijft Willem Vissers het soms turbulente leven van een echte bestuurder, 'een van de laatste der Mohikanen', zoals hij ergens wordt genoemd, daterend uit een tijd dat voorzitters nog onbezoldigde boegbeelden van clubs waren. Een boek met talloze herinneringen aan Ajax en de KNVB, alsmede berichten en verwikkelingen vanuit de FIFA en UEFA.
