Meer dan tien jaar heeft de diplomate Petra Stienen zich beziggehouden met mensenrechten in het Midden-Oosten. Tijdens haar werk op de ambassades in Caïro en Damascus ontdekte ze dat mensenrechtendiplomatie niet zo eenvoudig is als de Haagse politiek en het Nederlandse publiek denken. In haar ontmoetingen met mensenrechtenactivisten, journalisten en kunstenaars vraagt de auteur zich af of een westerse diplomaat wel iets kan betekenen voor mensenrechten in landen als Egypte en Syrië.

In Dromen van een Arabische lente laat Petra Stienen zien hoe zij als diplomate in de 21e eeuw wil werken. Door de hoofdstad te verlaten en het land in te gaan, vriendschappen te sluiten en de tijd te nemen, bedrijft ze diplomatie op de vierkante meter, waarbij ontmoetingen met mensen centraal staan.

Tijdens haar diplomatieke zoekktocht ervaren we met Petra Stienen hoe Egyptenaren en Syriërs uit alle lagen van de bevolking hun dromen hebben over democratie, vrijheid, de rol van de Islam en over een leven voorbij de cultuur van angst. En hoe zij reageren op de behoefte van het Westen die dromen te verwezelijken. Dromen van een Arabische lente is een persoonlijk verslag van tien jaar mensenrechtendiplomatie.