Jakob von Gunten, ylhÀisen perheen poika, hakeutuu oppilaaksi Benjaminta-instituuttiin, palvelijakouluun. SiellÀ opetetaan tottelevaisuutta ja hyvin vÀhÀn muuta. Koulun etÀinen ja pelottava rehtori pysyttelee toimistossaan, ja opetuksesta huolehtii hÀnen tyttÀrensÀ, neiti Benjaminta. Muitakin opettajia on, mutta he ovat joko unessa tai muuten omissa oloissaan. Ei ihme, ettÀ aikalainen Franz Kafka luki romaania mielellÀÀn ÀÀneen.
Tottelevaisuus ja ajoittainen kapinallisuus ovat teemoja monissa Robert Walserin kertomuksissa, myös romaani-trilogiassa, josta Jacob von Gunten (1909) on viimeinen osa. PÀivÀkirjamaisessa kerronnassa sisÀisen ja ulkoisen todellisuuden raja on hÀilyvÀ, ja arjen tarkkaan havainnointiin liukuu fantastisia elementtejÀ.