Het leven van een kind kan dramatisch verlopen. Zeker als het opgroeit in de woeste Noordpoolomgeving, waar de zomers zo kort zijn dat de sneeuw nauwelijks tijd heeft om te smelten.
Kinderjaren speelt zich af op het Groenlandse eiland Disko, aan het eind van de jaren tachtig. Een Deens gezin heeft zich teruggetrokken uit de hectiek van het vasteland en heeft zich gevestigd in het kustplaatsje Godhavn. Drie kinderen, nog op zoek naar zichzelf, proberen zich staande te houden in de onherbergzame natuur op het eiland. De oudste dochter, Hilde, wordt verliefd op de wilde, onberekenbare Johannes, een wees die liefdevol in het gezin wordt opgenomen. Tot een plotselinge ontdekking aan alles een einde maakt.
