Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Rechter Tie wordt met drie bijzonder wrede moorden geconfronteerd, gepleegd in het winterse Ning-Tsjo, zijn afgelegen district in het noorden van het Chinese keizerrijk. Een van Tie’s onderzoeken loopt dood en na de mislukte gerechtelijke lijkschouwing zet een vrouw met Tataars bloed de plaatselijke bevolking tot onrust aan. De dood ligt op de loer, maar rechter Tie gaat tot het uiterste om de zaken op te lossen.