I en lille købstad i 1866 afholder den nyligt tilflyttede byfoged og hans hustru et bal for alle de rige og fine borgere. Den unge Johanne bliver også inviteret, selvom hun blot er datter af en købmandsenke og ikke ejer andet end det allermest nødvendige. Johanne er nemlig så sød og smuk og charmerende, at det er en fryd at have hende med. Det mener ikke mindst de to unge studerende Andreas Borch og Karl Hellmann. Faktisk er begge venner så betagede af den unge dame, at det ikke er til at sige, hvad det vil gøre ved deres venskab, hvis Johanne en dag vælger den ene frem for den anden.

Sophus Schandorph var en dansk forfatter, digter og uddannet teolog. I 1872 var han med til at stifte Litteraturselskabet sammen med blandt andre Georg Brandes og Holger Drachmann.