James Cook, el más famoso de los navegantes ingleses, nació en 1728 y murió en 1779. Se dedicó a estudios de astronomía y fue geógrafo del ejército británico en Canadá. En 1768, la Royal Society le encomendó dirigir una expedición para estudiar el paso de Venus y realizar investigaciones geográficas en el Pacífico meridional. Este fue el primero de sus tres grandes viajes, que le llevó a Tahití y Nueva Zelanda. Durante el segundo viaje, que recoge este volumen, exploró el Antártico y Nueva Caledonia, llegando hasta las tierras más meridionales del planeta. En 1776 emprendió su tercer y último viaje en busca de una vía marítima por el norte que uniera el Atlántico y el Pacífico. En el viaje de regreso a Inglaterra fue atacado y asesinado por los indígenas en las islas Sandwich.