Adolphe és un jove de vint-i-dos anys que tot just ha acabat els estudis a la universitat i que sembla destinat a iniciar una carrera brillant. Tanmateix, es mostra indolent i no dubta a manifestar en públic un humor càustic. Establert a la petita cort d'un príncep alemany, es proposa, gairebé com un joc, seduir una dona deu anys més gran, Ellénore, l'amant polonesa d'un noble local. Però un cop l'ha seduïda, Adolphe se n'enamora perdudament. La seva relació illícita els aïlla dels seus amics i de la societat en general, fins al punt que esdevé absolutament ofegadora, asfixiant.

Petita obra mestra del romanticisme europeu, la narració d'aquesta història d'amor dissortada, presentada com una confessió en primera persona, evita tot tipus d'exteriors i se centra únicament a detallar els sentiments i els estats d'ànim de la parella protagonista, en el que ha estat considerat com un precedent de la novel·la psicològica.